Las aulas calurosas están perjudicando el aprendizaje y la salud de los estudiantes en medio de un récord

Jul 13, 2023

Cuando las clases comenzaron esta semana en el distrito escolar del condado de Polk en Florida, la maestra de cuarto grado Emily Heath y sus alumnos regresaron a un salón de clases sofocante con aire acondicionado defectuoso y temperaturas de 80 grados.

El calor era difícil de soportar para los estudiantes de Heath, dijo.

"Dicen: 'Hace demasiado calor aquí. No puedo concentrarme. No puedo hacer mi trabajo. Me duele la cabeza. Estoy sudando. Tengo sed'", dijo Heath.

Incluso en un estado que está acostumbrado al clima cálido en esta época del año, "las temperaturas que hay en estas habitaciones no son seguras ni beneficiosas para los niños", dijo Heath.

Los sindicatos de docentes y los educadores están haciendo sonar la alarma sobre las condiciones sofocantes en las aulas a medida que comienza el año escolar después de un verano que envolvió al país en un calor sin precedentes.

El problema del calor excesivo en las aulas no es nuevo, ya que en años anteriores los edificios escolares envejecidos y con aire acondicionado inadecuado han llevado a las escuelas a cerrar temprano y cambiar al aprendizaje remoto.

Pero algunos educadores dijeron que los períodos más prolongados de clima cálido, particularmente en lugares que históricamente no han experimentado olas de calor de varios días junto con sistemas de enfriamiento inadecuados, están dificultando la enseñanza y están poniendo a los estudiantes en un riesgo aún mayor.

"Los niños, el personal y los maestros se sienten físicamente enfermos y letárgicos, y simplemente no pueden tener ese ambiente de aprendizaje propicio y emocionante que deberíamos tener al comienzo del año escolar", dijo Stephanie Yocum, presidenta de la Asociación de Educación de Polk. , el sindicato de profesores.

Las investigaciones han demostrado que las aulas calurosas pueden perjudicar el aprendizaje de los estudiantes. En un estudio publicado en 2020, los investigadores encontraron que "los estudiantes que experimentan temperaturas más altas durante el año escolar antes de sus exámenes exhiben un aprendizaje reducido" y que los estudiantes obtuvieron puntuaciones más bajas con cada día adicional de temperaturas de alrededor de 80 grados o más. El estudio también encontró que el calor "tiene impactos sustancialmente mayores en el rendimiento de los estudiantes en distritos escolares de bajos ingresos", especialmente los estudiantes negros y latinos.

Tawni Eckley, maestra de cuarto grado en Loveland, Colorado, regresó esta semana a su salón de clases sin condiciones en un edificio escolar de ladrillo y con un termostato que el jueves marcaba 84 grados.

“El termostato de mi habitación nunca antes había llegado a 84. Nunca lo había visto tan alto”, dijo. "Es muy difícil aprender cuando el cuerpo no puede regular su propia temperatura".

Eckley dijo que en los días transcurridos desde que los estudiantes regresaron, escuchó a los maestros en los walkie-talkies de la escuela decir que necesitaban enviar a sus estudiantes a la enfermera debido a los dolores de cabeza causados ​​por el calor.

Los múltiples ventiladores en su salón de clases brindan poco alivio, dijo.

“Su resiliencia para el aprendizaje disminuye y, por eso, siento que mi capacidad para involucrarlos académicamente disminuye bastante”, señaló Eckley.

Al final del día, incluso los profesores están rojos y sudorosos, dijo.

Eckley dijo que si bien su distrito está haciendo todo lo posible para ayudar, las restricciones presupuestarias limitan su capacidad para hacer más.

“Están haciendo lo mejor que pueden con el dinero que tienen, pero el dinero simplemente no está ahí”, dijo.

Un informe de 2021 del Centro para la Integridad Climática encontró que más de 13.700 escuelas públicas que no necesitaban sistemas de refrigeración en 1970 ahora han instalado sistemas HVAC o necesitarán instalar uno para 2025, a un costo de más de $40 mil millones. El informe también encontró que 13.000 escuelas adicionales o más necesitarán actualizar sus sistemas HVAC existentes, a un costo de más de $414 millones.

"Con el cambio climático, ahora hay cada vez más días calurosos en primavera y otoño en los que el aprendizaje se ve definitivamente comprometido", dijo Richard Wiles, presidente del Centro para la Integridad Climática. "A medida que el cambio climático se acelera, más escuelas tendrán que cerrar debido al exceso de calor, o los distritos escolares se verán obligados a gastar potencialmente cientos de millones de dólares para mantener las aulas soportables".

Una encuesta nacional de 2020 de la Oficina de Responsabilidad Gubernamental encontró que aproximadamente la mitad de los distritos escolares públicos necesitaban actualizar o reemplazar múltiples sistemas como HVAC o plomería, y aproximadamente un tercio de las escuelas necesitaban actualizaciones del sistema HVAC.

"Las cuestiones ambientales y de climatización son una enorme preocupación en las escuelas", dijo Mike Pickens, director ejecutivo del Consejo Nacional de Instalaciones Escolares.

Kelly Dutro, maestra de secundaria en Albuquerque, Nuevo México, dijo que ha estado lidiando con problemas de aire acondicionado desde que comenzaron las clases para los estudiantes el 3 de agosto.

"El calor cansa mucho a los estudiantes", dijo Dutro. "Les resulta difícil concentrarse y disminuye considerablemente la participación en el aula. También se han quejado de dolores de cabeza por la exposición al calor".

"Es duro. Es muy, muy duro", dijo.

En el condado de Polk, los maestros se están organizando para mejorar las condiciones de las aulas.

El sindicato ha presentado una demanda colectiva contra las Escuelas Públicas del Condado de Polk.por el calor en las aulas.

Hasta el martes, 51 escuelas del distrito no tenían aire acondicionado en pleno funcionamiento, aproximadamente un tercio de todas las escuelas del distrito, dijo la Asociación de Educación de Polk.

"Esto nunca había sucedido desde que fui presidente del sindicato aquí", dijo Yocum, quien ha dirigido el sindicato durante cuatro años.

Yocum y Heath dijeron que han hablado con maestros con temperaturas en las aulas que alcanzan los 90 grados.

Las Escuelas Públicas del Condado de Polk dijeron en un comunicado el jueves que han estado “experimentando algunas de las temperaturas más altas de la historia. Esto ha creado un aumento en la cantidad de problemas de aire acondicionado que normalmente experimentamos en esta época del año”.

El distrito dijo que desde el 1 de agosto ha recibido 755 órdenes de trabajo por problemas de aire acondicionado y ha cerrado más de 600 hasta ahora. Algunas de esas órdenes de trabajo involucraban habitaciones que tenían aire acondicionado funcionando, "pero en el calor extremo que hemos estado experimentando, los sistemas de aire acondicionado pueden tener dificultades para enfriar las habitaciones a más de 15 a 20 grados", dijo.

El distrito dijo que mientras los equipos de mantenimiento están trabajando para terminar las reparaciones restantes, también está asignando personal de mantenimiento de otros sectores para ayudar con las órdenes de trabajo y ha autorizado el pago de horas extras por las noches y los fines de semana.

Nina Esposito-Visgitis, presidenta de la Federación de Maestros de Pittsburgh, dijo que la falta de ventilación en las escuelas no es sólo un problema de salud sino también una preocupación de equidad. En su distrito, dijo, "de 54 edificios, sólo 12 tienen aire acondicionado". El distrito no respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

"Creo que es una cuestión de equidad tan terrible que tengamos niños tratando de aprender en estas escuelas", dijo. "Todos deberíamos tener aire acondicionado. Tenemos que mostrarles a nuestros hijos que los valoramos protegiéndolos".

Daniella Silva es reportera de NBC News y se centra en la educación y cómo las leyes, políticas y prácticas afectan a los estudiantes y profesores. También escribe sobre inmigración.